¿Por qué va todo el mundo a la República Dominicana?

A diferencia de muchos otros destinos de playa del Caribe, la República Dominicana no exige pruebas de vacunación, resultados de pruebas o cuarentena a la mayoría de los viajeros que llegan. Arriba, una escena en Punta Cana, uno de los lugares más populares.

Algunos habían venido por la playa, otros por el sol, otros la habían elegido porque, en aquel momento, las cifras de Covid parecían razonables. Muchos la habían elegido en lugar de destinos turísticos porque llegar hasta allí parecía fácil. A otros les gustaba la idea de no tener que hacer un examen para entrar en el país.

Juntos, constituían alrededor de 25 de los huéspedes, en su mayoría estadounidenses, canadienses y británicos, que disfrutaban de la piscina del Dreams Palm Beach Punta Cana en un fin de semana reciente, incluso cuando Omicron llevó los casos de coronavirus a máximos históricos en la República Dominicana.

Ellos, junto con todos los demás visitantes que llenaron la mayoría de las aproximadamente 42.000 habitaciones de hotel de Punta Cana aquel fin de semana de enero, formaron parte de lo que muchos consideran un raro éxito turístico de la pandemia. En diciembre, la República Dominicana atrajo a 700.000 visitantes extranjeros, más de lo que había atraído no sólo antes de la pandemia, sino en cualquier otro mes de su historia, según el Ministerio de Turismo. Esto elevó el total de 2021 a casi cinco millones de visitantes, más que ningún otro país del Caribe. En diciembre, algunos analistas financieros calcularon que el país estaba viviendo su mejor año desde el punto de vista económico en 30 años.

Y Punta Cana no es la única escapada en auge en la República Dominicana. Las Terrenas, una pequeña localidad costera que suele atraer a un público que desprecia los "todo incluido", ha disparado su popularidad durante la pandemia.

Las cifras de visitantes de la República Dominicana tienen que ver, en parte, con su estrategia poco convencional para obtener una ventaja competitiva. A diferencia de la mayoría de los destinos de playa del Caribe, el país no exige prueba de vacunación, prueba de Covid ni cuarentena a la mayoría de los viajeros que llegan. En su lugar, las autoridades han optado por gestionar el Covid fomentando la vacunación y el uso de mascarillas entre quienes interactúan con los turistas. Casi el 100% de las 174.000 personas que trabajan en el sector turístico están vacunadas, según el Ministerio de Turismo. Y aunque los complejos turísticos con todo incluido sólo exigen una reserva para entrar, muchos bancos, instituciones gubernamentales y algunos centros comerciales exigen una prueba de vacunación o una prueba de R.C.P. reciente.

"Sabíamos que era un riesgo y quisimos correrlo", declaró Jacqueline Mora, Viceministra de Turismo, en una entrevista telefónica reciente. La estrategia ha funcionado, añadió, y señaló que el país calcula que ingresó unos 5.700 millones de dólares por turismo el año pasado, al tiempo que mantiene una tasa de mortalidad por Covid inferior no sólo a la de México, el otro gran destino de playa que ha adoptado un enfoque igualmente laxo respecto a la entrada, sino también a la de muchos países mucho más restrictivos, incluido Estados Unidos.

Hasta hace poco, pocos se resistían. Pero a medida que Omicron ha aumentado las tasas de Covid en varios cientos por ciento en la República Dominicana (ahora clasificada como nivel 4, o riesgo "muy alto", en el sistema de clasificación del C.D.C.), infectando a muchas personas vacunadas, entre algunos médicos, políticos y empleados de complejos turísticos han aflorado resentimientos largamente latentes por permitir que los turistas se salgan con la suya.

A principios de enero, más de una docena de legisladores respaldaron una propuesta, apoyada por el presidente del Colegio Médico, la mayor asociación de médicos de la República Dominicana, en la que se instaba al presidente Luis Abinader a exigir a los visitantes pruebas recientes y un justificante de vacunación. La resolución califica la política actual de "discriminatoria", dado que "los residentes dominicanos tienen que llevar consigo un carné de vacunación o una prueba reciente de P.C.R. negativa, mientras que los visitantes no se enfrentan a los mismos requisitos para entrar en territorio dominicano". El 31 de enero, el gobierno exigirá a bancos, centros comerciales, restaurantes y otros medios de transporte público que pidan pruebas de que los clientes se han vacunado. Los aeropuertos y los complejos turísticos con todo incluido no se verán afectados.

En Punta Cana, fuera máscaras

Australia había sido su primera opción, pero las fronteras seguían cerradas a los visitantes, dijo Michael Rogers, de 28 años, organizador de eventos de Londres, que estaba celebrando una luna de miel tardía en Punta Cana.

Detrás de él, la gente se registraba en Dreams Palm Beach Punta Cana. En 2021, casi la mitad de los turistas extranjeros que visitaron la República Dominicana se alojaron en Punta Cana, en lugares como Dreams o el Iberostar Grand Bávaro, en la popular Playa Bávaro. Cada uno de los cerca de 90 complejos de todo incluido de la zona es un poco diferente: algunos son centros de fiesta para fraternidades, otros son maravillas minimalistas. Algunos sirven panecillos rancios. Otros sirven torres de ceviche fresco. Algunos se dirigen a los estadounidenses, que el año pasado representaron casi el 60% de todos los visitantes de la República Dominicana. Otros atraen a europeos, latinoamericanos y canadienses, que representan el 40% restante.

El Dreams Palm Beach Punta Cana, de 500 habitaciones, se sitúa en un punto intermedio en cuanto a precio y valoraciones de Tripadvisor. Un viernes reciente, los empleados comprobaron la temperatura de los visitantes a su llegada y les ofrecieron desinfectante de manos junto con una copa de champán. Al facturar, muchos clientes ya no llevaban la máscara de avión, pero era casi imposible encontrar a un miembro del personal que dejara asomar la nariz. Este fue el primer indicio de que los huéspedes y los empleados siguen reglas diferentes.

"Llevamos dos años seguidos lidiando con ello y a veces sólo quieres tirar la toalla y vivir un poco", dijo Cara McQueeney, de 27 años, trabajadora de salud mental de Concord, N.H., mientras ella y su novio esperaban su última cena junto a la playa. No pretendía ser descuidada; había estado evitando los bufés. Pero se alegraba de no tener que llevar máscara.

Tratar con Covid parece más razonable en la República Dominicana, dijo Gaelle Berthault, de 45 años, ese mismo fin de semana. Ella, su marido y su hijo de 9 años se habían trasladado a Santo Domingo desde Bretaña al principio de la pandemia porque estaban hartos de las restricciones a las que se enfrentaban entonces en Francia, dijo mientras estaba sentada en el porche de una cabaña turquesa en Las Terrenas, en la costa norte del país. Le molestaba tener que llevar un permiso expedido por el gobierno en sus paseos, que tenía que limitar a uno al día.

"Parecía tiempo de guerra", dijo.

Desde que encontró un nuevo trabajo en Santo Domingo, se siente más libre. Los fines de semana, su familia explora pueblos costeros como Las Terrenas, donde su hijo puede pasar la mañana chapoteando en la piscina de un hotel boutique antes de aventurarse en una playa. En Santo Domingo, los autobuses públicos a veces exigen un justificante de vacunación, pero ella nunca lo ha cogido.

Para las 174.000 personas que trabajan directamente en el sector turístico fueron tiempos difíciles. Aunque el gobierno les dio dinero, varios trabajadores, entre ellos una criada, un mayordomo, un camarero y un conserje, calcularon que se llevaban a casa entre una cuarta parte y la mitad de lo que ganaban normalmente.

Cuando el país volvió a abrirse a los turistas en julio de 2020, las autoridades exigieron brevemente a los visitantes que mostraran los resultados de una prueba reciente. Luego, en agosto, el presidente Abinader, con una larga trayectoria en el sector turístico, asumió el cargo. La estrategia empezó a girar en torno a facilitar al máximo la entrada. Hasta el pasado mes de abril, el país se ofreció a cubrir los gastos de atención médica, alojamiento y cambios de vuelo, en caso de que los huéspedes enfermaran de Covid. El aeropuerto siguió realizando pruebas aleatorias a algunos visitantes, una política que continúa, según el Ministerio de Turismo.

A día de hoy, la mayoría de las demás naciones caribeñas exigen pruebas de vacunación, resultados de pruebas y, en algunos casos, cuarentena, y también pueden restringir las reservas hoteleras a un 30% o 50% de capacidad para mitigar la propagación del virus, según Michael Lowery, vicepresidente ejecutivo de negocios de consumo de Apple Leisure Group, propietaria de los complejos turísticos Dreams y de CheapCaribbean.com, una plataforma de reservas vacacionales utilizada por millones de personas. Dijo que la República Dominicana ha sido uno de los dos destinos más populares para su empresa durante la pandemia -detrás de México- porque los viajeros no quieren lidiar con las restricciones y porque los resorts llenan sus habitaciones, manteniendo precios razonables.

"Han hecho un buen trabajo manteniendo sus fronteras abiertas y permitiendo el 100% de ocupación en todos los complejos", dijo.

Grandes grupos, incluso mayores que antes, empezaron a acudir en masa a la República Dominicana, dijo TJ Murray, propietario de Punta Cana Tours, un sitio web de reservas.

Parejas que antes no se planteaban la República Dominicana como destino para una boda empezaron a verla como un destino seguro para invitados de todo el mundo, según Jennifer Collado, propietaria de una agencia de bodas y eventos con sede en Punta Cana.

En agosto de 2021, aproximadamente un año después de la reapertura de la República Dominicana al turismo, es posible que haya observado algo curioso si ha consultado las tendencias de vuelos de Kayak.com. Durante más de un mes, los destinos de un solo país se mostraron sistemáticamente en verde, lo que significaba que habían generado más interés de búsqueda que dos años antes: la República Dominicana.

Septiembre, noviembre y diciembre fueron buenos meses para el país. Las cifras de turismo superaron los niveles prepandémicos, y el recuento de casos de coronavirus se mantuvo bajo, oscilando normalmente entre 100 y 300 diarios. Pero entonces llegó Omicron. El 12 de enero, una cifra récord de 7.439 personas dieron positivo en la República Dominicana, mucho más que en cualquier otro día de la pandemia. El 29 de diciembre, el país también informó de ocho muertes relacionadas con Covid, más de las que se habían producido en un solo día en meses.

La temida prueba del final de las vacaciones

Por mucho que intenten no pensar en el coronavirus, al fin y al cabo, los visitantes tienen que pensarlo porque Estados Unidos, Canadá y muchos otros países exigen una prueba para volver a entrar.

Para Kelly Lynn Gasper, de 57 años, enfermera especializada en salud mental de Oakley (Michigan), la posibilidad era especialmente angustiosa porque, al principio de su visita de una semana a Punta Cana con su hija de 18 años, empezó a sentir que se estaba contagiando algo. Se hizo dos pruebas rápidas que había traído y dio positivo dos veces.

La Sra. Gasper tenía dudas sobre cómo proceder, pero al final optó por no pasar todas las vacaciones en su habitación, aumentar el uso de mascarillas y evitar los espacios cerrados. Como señaló su hija, Caitlyn Gasper, que ya había tenido Omicron en casa, probablemente otras personas eran seropositivas a su alrededor, pero no lo sabían, así que ¿por qué iba a ser penalizada por dar positivo?

Para su alivio, la Sra. Gasper dio negativo esa mañana en la clínica del centro turístico. Los resultados habían llegado tan rápido -en un par de minutos, en lugar de los 15 habituales- que se había preguntado por su exactitud.

Kris Milavec, de 59 años y residente en Concord Township (Ohio), no compartía el escepticismo de la Sra. Gasper, ya que ese mismo día su marido y otro miembro de su grupo de casi 20 personas habían dado positivo rápidamente y ahora estaban atrapados en sus habitaciones.

En cuanto a si merecía la pena, dado que su marido, un anestesista al que se esperaba de vuelta en el hospital, estaba aparentemente atrapado en el extranjero, la Sra. Milavec hizo una pausa.

"No creo que mereciera la pena", dijo mientras el resto del grupo posaba para las fotos junto a la piscina con sus trajes blancos a juego.

Enzo Conte, propietario de una empresa de software de Quebec, también preferiría no tener Omicron. Pero si va a recibirlo, dice, mejor que sea mientras se aloja en una villa junto a la playa en la República Dominicana. Desde principios de diciembre, alterna las vacaciones con el trabajo a distancia desde Las Terrenas.

En caso de dar positivo, dijo: "Me quedaré un poco más".

Fuente: The New York Times-Travel

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